La visualisation de l’information au New York Times : structures, compétences, influences

Caroline Goulard, le 24 mai 2010 à 18:05

A partir d’une interview du directeur du service infographie du New York Times datée de 2008

Cela fait désormais pas mal de temps que je vante sur ce blog la créativité, la précocité, et les savoir-faire du New York Times en matière de visualisation de l’information.

Je vous avais déjà dit qu’un de leurs points forts est de parvenir à faire travailler sur un pied d’égalité journalistes, développeurs et infographistes pour réaliser des contenus interactifs et multimédias.

Mais il restait encore de nombreux aspects organisationnels à étudier : comment sont structurés les services ? Comment est pensée la production entre les différents supports Web et papier ? Quels sont les outils, les influences, les manières de travailler et de penser leur métier des équipes qui réalisent les infographies ?

Un chat réalisé en février 2008 entre le directeur du service infographie du New York Times et les lecteurs du journal va me permettre de vous en dire plus, même s’il est possible que leur situation ait évolué en l’espace de deux années. (mais j’espère bien réaliser un jour un voyage d’étude sur place pour réactualiser tout ça :) )

Steve Duenes dirige le département infographie du New York Time, depuis 2004. Son équipe de 30 personnes réalise des cartes et des graphiques pour le journal ou le site web, et expérimente de nouvelles formes de représentation de l’information.

Diversité des compétences

La force de ce service infographie est effectivement la pluralité de ses profils et la diversité de ses compétences.

Pour Steve Duenes, tous les membres de son équipe font le même travail, qu’ils soient journalistes, infographistes, designer, statisticiens, cartographes, etc., simplement, ils ont des spécialités différentes. Certains profils sont mêmes plutôt atypiques, à l’image de Jonathan Corum, l’infographiste scientifique, qui a un diplôme d’études Est-Asiatique, d’Archie Tse, un infographiste senior et journaliste visuel, qui a un diplôme d’études urbaines, ou de Shan Carter, un designer interactif qui a fait des études d’économie.

Steve Dunes décrit sa discipline comme un expert mélange d’art, de journalisme et de sciences. L’art pour l’art ne l’intéresse pas, la simple exécution technique non plus. Parmi les compétences auxquelles Steve Duenes prête particulièrement attention, il y a, bien sûr, une solide formation artistique et graphique, mais aussi l’aptitude à chercher de l’information rapidement, ainsi que la maîtrise d’un grand nombre de logiciels.

Une production pluri-supports

Qu’il s’agisse d’infographie ou de base de données, le datajournalism s’épanouit toujours mieux sur le web que sur le papier, pour une évidente raison d’espace de publication. Lorsqu’il travaille pour le papier, le service infographie identifie les tendances les plus importantes ou les plus attractives et doit les délivrer de façon succincte.

Sur le web, cette contrainte disparaît, le service infographie en profite pour y propulser des contenus plus riches et plus profonds.

Steve Duenes prend l’exemple de la couverture des élections présidentielles aux États-Unis. Son service a réalisé une application Web qui suivait les candidats à la trace tout au long de la campagne, pour montrer leurs déplacements, comment ils avaient couvert le territoire. Sur le papier, il n’a publié que des morceaux de cette énorme carte pour illustrer des articles, comme l’infographie ci-dessous concernant le Texas.

VERSION PAPIER & FIGÉE : The Democratic race in Texas

VERSION WEB & INTERACTIVE : An application that tracks candidates

Non seulement la place disponible n’est pas la même entre le web et le papier, mais les compétences et les personnes mobilisées non plus.

Lorsque les rédactions Web et papier du New York Times ont été fusionnées, le service infographie a suivi le mouvement et s’est reconfiguré de façon à pouvoir produire aussi bien pour le web que pour le papier. Tous les process ont été revus et désormais, plus de la moitié du service provient de l’univers du Web. Steve Dunes confesse qu’il ne pense plus à son équipe comme à un « service infographie » mais plus comme à un desk qui peut produire des contenus visuels pour toutes les plateformes.

Quelques exemples de visualisations interactives produites par ce desk multimédia :

Une infographie rich-media (vidéo + carte interactive + articles) des alentours de Bagdad : Assessing the « Surge », A Survey of Baghdad Neighborhoods

Une infographie interactive sur les records des joueurs de baseball : Paths to the Top of the Home Run Charts

Une infographie pédagogique sur le nouvel immeuble du New York Times : A new tower for the Times

Une représentation des noms propres cités par les candidats à la présidentielle de 2008 lors d’une série de débats : « Naming Names »

Pour créer cette visualisation, les infographistes ont dû utiliser une large gamme d’outils. Il leur a d’abord fallu passer des heures à coder les retranscriptions des débats, puis apprendre à utiliser Circos, un logiciel initialement conçu pour visualiser des génomes. Chaque candidat a été identifié comme un chromosome, chacun de ses débats était représenté par une bande de ce chromosome et chaque mot prononcé par un nucléotide. La visualisation finale permet de repérer visuellement des grandes tendances dans les longues séries de débats présidentiels.

Une présentation des pubs du Super Bowl : Super Bowl Advertising

Pour ce graphique, l’infographiste Amy Schoenfeld s’est intéressé aux publicités diffusées pendant le Super Bowl, une célèbre compétition de football américain, très regardée à la télé, et l’un des principaux événements publicitaires aux États-Unis.

Amy Schoenfeld a contacté un groupe de recherche qui avait constitué une base de données des spots publicitaires diffusés pendant le Super Bowl depuis des années. L’objectif était de visualiser dans le temps les tendances des annonceurs lors de cette grande messe publicitaire, sous forme de timeline interactive. Tout l’intérêt de la version web était de pouvoir renvoyer vers les vidéos des publicités. La structure de l’application a été pensée de telle façon à ce qu’elle puisse être remise à jour tous les ans.

Les collaborations entre services du NYT

Pour développer tout cela, le service infographie n’agit pas seul, mais en collaboration avec d’autres services.

Il fait souvent appel au « interactive news technology department » (en gros, service des technologies de l’information interactive), composé de développeurs, et siégeant tout près du service de Steve Dunes, en renfort. Ce service se concentre sur les projets nécessitant un haut niveau d’expertise en programmation. Il s’agit d’une formation assez récente mais dont l’existence même révèle bien la grande attention portée à l’interactivité, et la modernité du NYT par rapport aux médias français.

Voici deux exemples de projets réalisés en collaboration avec l’ « interactive news technology department » pour la présidentielle de 2008 aux Etats-Unis :

Le guide du positionnement des candidats sur les principaux thèmes de débat de la campagne présidentielle

Les pages de résultats des élections de 2008

Le service de Steve Dunes travaille également avec le service multimédia, dirigé par Andrew Devigal.

Tout comme le service infographie, le service mutlimédia réunit des profils divers, des développeurs aux journalistes. Il collabore avec de nombreux services de la newsroom du NYT pour produire des récits rich-media. Il travaille également sur la visualisation de bases de données complexes.

Quelques exemples de cette collaboration service infographie – service multimédia :

Une expérience immersive, avec panoramas photographiques, vidéos, et commentaires du critique d’art Michael Kimmelman : The Met’s News Greek and Roman Galleries

Une dataviz interactive sous forme de guide pratique : Is It Better to Buy or Rent ?

En conclusion, au New York Times, la visualisation de l’information ne relève pas d’un service mais d’au moins trois. Les collaborations entre équipes se structurent par projets, et au sein de chaque équipe c’est encore la diversité des profils qui prédomine. Une organisation résolument décloisonnée, qui favorise les fertilisations croisées, la créativité et l’innovation.

De la clarté et du terrain

Pour Steve Dunes, la production d’infographie doit être régie par deux commandements suprêmes : clarté et véracité. Pas de détails superflus. Une claire hiérarchie de l’information visuelle. Le public doit comprendre en un coup d’œil de quoi il retourne.

CLARTÉ : le service infographie accueille de brillants illustrateurs 3D, Steve Dunes les présente comme étant « plus que capables de rendre chaque détail de l’ornement d’un balcon dans un vieux bâtiment », mais, pour lui, le plus souvent, ce n’est pas là que se joue la qualité de la représentation. Une simple ligne suffit souvent à faire passer le message bien plus efficacement.

VÉRACITÉ : pour Steve Dunes, il est hors de question d’inventer. Dans la reconstitution d’un bâtiment, si les escaliers tournent à gauche, il s’agit d’être sûr qu’il en de même dans la réalité.

J’introduis ici avec plaisir un petit paragraphe tout spécialement dédié à ceux qui auraient tendance à penser que le datajournalime, c’est du journalisme assis derrière un bureau (@JCFeraud, ;) ). Car pour être sûrs d’être fidèles aux réalités représentées, les infographistes du NYT vont sur le terrain.

Steve Dunes envoie les membres de son équipe couvrir de l’information locale, nationale, et internationale, avec les journalistes des autres services du NYT.

Pour le massacre de Virginia Tech, il a envoyé Farhana Hossain sur les lieux de l’événément pendant que, dans les bureaux de Washington, Amanda Cox, la spécialiste des statistiques, réalisait un scrapping des sites de Virginia Tech pour collecter des numéros de téléphone de l’administration et des élèves de la fac. L’équipe d’infographistes a ensuite téléphoné aux personnes qui étaient susceptibles d’avoir eu cours dans les bâtiments concernés par la tuerie, pour leur demander de décrire la disposition des salles de classe. L’objectif était de reconstruire la séquence d’événements par une série d’infographies le plus possible conformes à la réalité.

Les influences

Lorsqu’on lui demande les travaux qui influencent son équipe, Steve Dunes commence par insister sur les travaux de ses prédécesseurs. Le premier réflexe de son équipe pour réaliser une infographie consiste à regarder dans les archives du journal comment avait été traité un événement similaire.

Ci-dessous une liste des autres références communes aux membres de son service.

Le maître